C’est en 395 à la mort de l’empereur Théodose que l’Empire romain se scinde définitivement en deux. L’Empire romain d’Occident aura Ravenne comme capitale et pour l’Empire romain d’Orient ce sera Byzance (qui deviendra Constantinople).

En 476, c’est la chute de l’Empire romain d’Occident. Les peuples barbares (Huns, Vandales, Ostrogoths, Wisigoths, Francs, Lombards, Hérules, etc.) se partagent alors ses territoires. Ces peuples luttant sans arrêt les uns contre les autres, les frontières se modifient constamment et des populations entières changent de région.

L’empereur Justinien tentera de reconstituer l’Empire de Jules César ou au moins de contrôler tout le bassin méditerranéen. Il y parviendra en partie, mais cette situation durera peu de temps.