Au moyen-âge, l’Italie est convoitée par les empereurs allemands titulaires du Saint Empire romain. Leurs prétentions se voient contestées par le pape, principal souverain italien. Aux XIIIe et XIVe siècles, les cités marchandes du nord et le royaume de Sicile sont déchirés par les conflits entre les partisans de l’empereur (le parti gibelin) et ses adversaires, qui appuient le pape (le parti guelfe).

Des querelles locales, des conflits d’intérêts entre clans familiaux ou entre cités rivales, des attitudes religieuses divergentes déterminent en réalité le partage des nobles en deux camps opposés. Le conflit, qu’il s’exprime sur un mode militaire, politique ou culturel, se montre particulièrement violent dans les cités à l’économie florissante, telles que Gênes et Florence. Certaines villes ont changé plusieurs fois de côté à la suite de massacres de masse et d'importants déplacements de population.

À l’origine, ces mouvements avaient été formés en Allemagne par deux factions favorisant chacune un candidat empereur.